La Quarta Edizione di Dungeons & Dragons è stata sviluppata a partire dal 2005 dal Team guidato da Mike Mearls ed è uscita nel giugno 2008 in tutto il mondo, dopo una lunga attesa preannunciata e pubblicizzata sul sito ufficiale www.wizards.com. Per l'Italia è stata tradotta dalla 25 Edition. L'edizione è stata subito un successo negli Usa, tanto da esaurire la prima stampa nel giro di due mesi.

La quarta edizione era in programma da tempo nei piani della Wizard of The Coast e il suo sviluppo iniziò nel 2005. Partendo dalle valutazioni e dai feedback ricevuti dagli utenti, il team di sviluppo iniziò a creare le nuove meccaniche, puntando ad ottenere risultati di giocabilità e velocità con il nuovo sistema. Lo stesso Mearls ha lodato i giochi indie americani, usciti da The Forge, soprattutto Agon, gioco gamista ambientato nella grecia antica.

Pur mantenendo il sistema d20 il gioco risulta variato nei contenuti: nuove razze (con la sparizione della razze Gnomo e Mezzorco come giocanti, per lo meno nei manuali base), nuove classi (con le prerogative della classe del bardo -che viene eliminata- riportate nella classe del condottiero) e l'introduzione, fondamentale, di tre tipologie di risorse a disposizione degli avventurieri. Ciascuna classe infatti fonda le proprie abilità su basi di potere:

potere Arcano (maghi, warlock), basato sull'uso di Incantesimi
potere Divino (paladini, chierici), basato sull'uso di Preghiere
potere Marziale (ladri, ranger, guerrieri, condottieri), basato sull'uso di Prodezze

In tal modo si è creduto di mantenere il gioco bilanciato anche ai livelli più alti, risolvendo le critiche ricorrenti delle precedenti edizioni, derivanti dal fatto che le classi incantatrici, acquisendo poteri di livello elevato, surclassavano nettamente le classi militari, cui non venivano conferiti nuovi poteri con l'avanzare di livello. A tutte le classi vengono quindi attribuite abilità via via crescenti, quasi ad ogni nuovo livello del personaggio. I poteri a disposizione dei personaggi giocanti sono tutti utilizzabili con limitazioni di ripetizione: alcuni sono disponibili a volontà, altri una volta ad incontro, altri ancora una volta al giorno. I 3 tiri salvezza presentati nella 3a edizione divengono un valore statico (determinato come sempre da classe, caratteristiche, livello, razza, talenti, oggetti magici), una sorta di "classe armatura". che l'attaccante deve superare perché l'attacco vada a segno o si manifesti in pieno.

Il multiclassaggio dei personaggio viene abolito, anche se permane la possibilità di scegliere un "talento iniziatico" in grado di conferire le basilari capacità di un'altra classe. In seguito alla acquisizione di questo talento iniziatico al personaggio viene concesso, sempre attraverso la spesa di ulteriori talenti (che vengono acquisiti ora un livello ogni 2 anziché ogni 3) la possibilità di "scambiare" un potere della sua classe con uno della classe in cui è iniziato (rendendo possibile ad un guerriero di alto livello, ad esempio, un singolo uso "giornaliero" o "ad incontro" di un incantesimo da maghi molto potente). Scompare anche il meccanismo delle classi di prestigio, che vengono in parte sostituite dai "cammini".

Una fra le modifiche più evidenti è il "bonus di livello", ovvero la possibilità di aggiungere la metà del proprio livello a tiri per colpire, difese, iniziativa, abilità e prove di caratteristica, rendendo i personaggi di livello maggiore nettamente più abili di quelli di livello minore e risolvendo il problema sorto in passato dello squilibrio fra i livelli: un mago poteva anche essere di livello 11 e avere Volontà +11, ma se aveva Costituzione bassa e la sua Tempra risultava solo +5, poteva benissimo morire per qualisasi veleno o malattia; analogamente, un guerriero con lo stesso valore in Volontà sarebbe stato facilmente soggiogato da qualunque incantatore. Invece, con questo sistema l'esperienza personale affina le competenze e rende più potenti.

Altre modifiche importanti sono la risoluzione dello squilibrio fra le varie razze, gli impulsi curativi (es: quando l'eroe di un romanzo e fumetto, apparentemente stremato nelle scene precedenti, con uno sforzo immane recupera tutto il vigore perso), l'acquisizione diversa dei PF e delle Abilità, i primi meno dipendenti dalla Costituzione e le seconde totalmente modificate e indipendenti dall'Intelligenza, e la divisione dei livelli in ranghi: Eroico dal 1° al 10°, Leggendario dall'11° al 20° ed Epico dal 21° al 30°. Durante il primo rango si appartiene ad una semplice classe e si affrontano avventure più semplici, durante il secondo si sceglie uno dei cammini leggendari (quattro per classe, tre per il Warlock) di quella classe, che ne rispecchiano le diverse specializzazioni, e si comincia ad affrontare ostacoli più potenti e nel terzo si ottiene uno dei cammini epici (Arcimago, Cercatore Eterno, Mistificatore Letale e Semidio) e si affrontano ostacoli quasi divini fino a completare la propria cerca e a finire definitivamente il gioco. La differenza forse più grande rispetto alla edizione 3.5 è proprio questa: un personaggio non può progredire oltre il 30° livello.

In pratica, la quarta edizione è molto semplificata rispetto alla precedente, che prevedeva una maggiore flessibilità sia riguardo alle razze sia alle classi sia ai poteri che si potevano ottenere. Anche i possibili equipaggiamenti e il combattimento sono stati abbastanza velocizzati. Proprio per questo nel Manuale del Giocatore si annuncia che uscirà presto un'ulteriore edizione del Manuale del Giocatore, o comunque un suo supplemento. In generale, però, questa edizione è molto più scorrevole e facile da giocare: sono stati eliminati molti dei problemi della 3 e della 3.5.